¿Por qué envejecemos?

El envejecimiento se puede definir como la pérdida de las funciones óptimas de un organismo con el paso del tiempo. Es un proceso natural y muy complejo; tan complejo que no conocemos sus causas. Sin embargo, resulta obvio que el tiempo estropea todo lo material, y mucho más si no se realizan unas mínimas labores de cuidado y mantenimiento (un edificio bien mantenido puede durar muchos más años si se va reparando lo que se estropea).

Lo mismo pasa con nuestro cuerpo. Desde que nacemos, nuestras células trabajan sin descanso para mantenerlo en funcionamiento: respiran, se dividen, reparan tejidos y eliminan desechos. Pero, con el paso del tiempo, esa maquinaria empieza a mostrar señales de deterioro y va acumulando daños que el cuerpo ya no puede reparar del todo.

Cada vez que una célula se divide o se somete a algún tipo de estrés —como la radiación solar, la mala alimentación, el sedentarismo, la contaminación o una infección— su maquinaria interna sufre pequeños desgastes. Al principio, el organismo tiene potentes mecanismos para repararlos, pero con los años esas defensas se debilitan. Nuestro material genético se deteriora, las proteínas pierden su forma y los sistemas de limpieza celular se vuelven menos eficientes. Todo esto provoca que los órganos funcionen más lentamente y aumente el riesgo de enfermedades. En pocas palabras, envejecemos porque nuestro cuerpo, aunque extraordinario, no fue diseñado para mantenerse eternamente joven. Envejecer es una consecuencia inevitable de estar vivos.

Pero, aunque no sepamos las causas del envejecimiento, sí conocemos los factores que acortan y alargan la vida. Fumar, la obesidad, el estrés, la mala dieta o no dormir bien nos hace envejecer más rápidamente. Por el contrario, unos buenos hábitos nos permiten vivir más tiempo y con salud.

Conocer las claves de la longevidad, junto con los avances en las técnicas de trasplantes de órganos —que permiten reemplazar lo que no funciona—, nos permitirá vivir algún día mucho más tiempo del que ahora podamos imaginar.